Chine

Comment les forces aériennes ont verdi les déserts

Une brigade de la Force de recherche et de sauvetage des forces aériennes de l'Armée populaire de libération s'est "enracinée" dans le désert pendant des décennies, semant des graines dans les airs pour aider à restaurer la végétation et lutter contre la pauvreté dans les zones rurales en plus de leur entraînement de routine.

Surnommés "Les Aigles verts", ces hommes ont été chargés de l'ensemencement aérien et du contrôle de l'ensablement depuis le début des années 1980. Pendant près de quatre décennies, ils ont semé des graines dans plus de 130 comtés et villes de sept provinces et régions autonomes, dont la Mongolie intérieure, le Sichuan, le Shaanxi, le Gansu et le Qinghai, répandant plus de 10 000 tonnes de semences sur 1,73 million d'hectares de terres. Depuis le début des années 1980, le gouvernement central a commencé à accorder plus d'importance à la gestion écologique, en particulier dans la partie occidentale du pays, caractérisée par de vastes montagnes et le désert de Gobi. La première mission de ces Aigles verts s’est achevée en 1982 dans la préfecture de Linxia, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine), malgré le manque d'informations, d'équipement et d'expérience. L'ensemencement aérien permet de couvrir rapidement et à moindre coût de larges superficies. Si la technique peut sembler simple, Xin Jiacheng, le commandant de la brigade, précise qu’il n’en est rien : chaque zone à ensemencer est divisée en bandes de 50 mètres de large, et que la quantité de graines semées est planifiée au mètre carré. La hauteur optimale pour le largage des graines est de 50 mètres, et les pilotes doivent manœuvrer leurs appareils pour maintenir cette hauteur pendant le semis.  Afin de profiter des meilleures conditions météorologiques, les pilotes se réveillent généralement à 5 heures du matin tous les jours au début de l'été et travaillent environ 10 heures par jour avec peu de repos. Pendant la journée, le soleil brûlant transforme la cabine en véritable sauna, laissant les pilotes trempés de sueur au moment où ils achèvent leur mission. La plupart du temps, des pistes temporaires sont déployées sur des pentes de terre pour le décollage et l'atterrissage. Certaines pistes sont très étroites et ne sont pas plus larges que les ailes d'un avion, tandis que d'autres se trouvent au sommet de montagnes. Malgré tout, cette mission a porté ses fruits au fil des années. La ville de Yulin, dans la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), est située au bord du désert de Mu Us et a été contrainte de déménager trois fois en raison des fréquentes tempêtes de sable. En 2014, après plus de 30 ans de travaux d'ensemencement aérien, environ 57,3 millions d'hectares de sable à la dérive ont été maîtrisés et le taux de végétation de Yulin est passé de 1,5 % à 45,2 %, transformant la ville en une base de produits d'élevage et un grenier de la province. "75 % des zones sablonneuses de la ville ont été transformées en zones vertes par ensemencement aérien", a souligné Shi Changchun, directeur de l'Institut de recherche sur le contrôle du désert de la province du Shaanxi, qualifiant les résultats de "miracle".

Ailleurs, dans la bannière d'Alshaa, située à l'intersection des déserts de Tengger et d'Oulan Buh en Mongolie intérieure (nord de la Chine), les précipitations avaient été jugées trop faibles pour effectuer un ensemencement aérien. Cependant, l'année dernière, la brigade a semé sur environ 387 000 hectares, formant une "ceinture verte" de 3 à 20 kilomètres de large qui coupe dorénavant la connexion entre les deux déserts.

Yishuang Liu – People Daily