De l'importance des petits poissons pour les lacs et rivières du continent

Un nouveau rapport de la FAO invite à une meilleure gestion des petits pélagiques en vue d’améliorer la sécurité alimentaire et la durabilité des écosystèmes Selon un nouveau document de la FAO portant sur plusieurs espèces et sur les moyens d'existence qui y sont associés et sont trop souvent sous-estimés, les petits poissons d'eau douce en Afrique offrent de nombreuses opportunités, bien que pas assez reconnues, d'améliorer la sécurité alimentaire et nutritionnelle.

Les petits poissons pélagiques, généralement traités, vendus et consommés en entier, représentent trois quarts des prises de poissons du continent mais, en raison de leur faible valeur économique, ne bénéficient pas de l'attention qu'ils méritent. Leur taux de production et les technologies relativement simples utilisées pour leur capture les rendent pourtant indispensables dans ces régions affichant parfois un déficit alimentaire important. Ainsi au lac Victoria, par exemple, le plus grand lac d'Afrique, l'introduction de la Perche du Nil a donné lieu à une industrie lucrative, mais aussi désastreuse alors que ce sont les prises de dagaa – une sardine endogène pêchée les soirs de nuits sans lune – qui contribuent le plus à la production halieutique tant en volumes qu'en matière de sécurité alimentaire régionale. Selon le rapport, le fait de s'assurer que ces poissons riches en vitamines soient accessibles et disponibles pour la consommation humaine dépendra de transformations sociales, économiques et politiques. Les poissons en question sont souvent perçus comme du "déchet" et leur capture est souvent illégale, en raison des règles établies afin de protéger les espèces plus larges et de plus grande valeur. "Le changement d'orientation des pêches africaines vers de plus petites espèces de poissons pourrait finalement entraîner des récoltes de poissons plus équilibrées plutôt qu'un phénomène de surpêche majeur", a déclaré M. Jeppe Kolding, professeur de biologie à l'Université de Bergen en Norvège et auteur du rapport technique. Le rapport suggère que les captures de petites espèces de poissons dans les lacs et rivières africains pourraient augmenter de manière durable et permettre de relever les défis liés à la faim et à la malnutrition en Afrique. 

L'Afrique est le seul continent possédant de grands lacs naturels et tropicaux. Leur superficie s'étend sur près d'1,3 million de kilomètres carrés de ressources en eau douce, avec notamment des lacs, des rivières, des réservoirs, des plaines d'inondation et des marais. Les petites espèces de poissons présentes dans ces lacs se nourrissent pour la plupart de zooplancton. Les petits poissons reproduisent leur propre biomasse 2 fois plus vite que leurs pairs, voire 5 fois plus vite dans certains cas, et ce, en l'espace d'une seule année. Du point de vue des écosystèmes, la pression exercée sur ces poissons est bien moindre que celle pesant sur ses rivaux. Ces petites espèces sont pêchées depuis longtemps à l'aide de simples technologies, souvent par des femmes près des rivages, plongeant leurs mains dans l'eau pour les attraper et les mettre dans des paniers souvent réparés avec des matériaux tels que des vieux tee-shirts, des rideaux, des sacs de pommes de terre ou de vieilles moustiquaires. Les procédés de transformation reposant sur le séchage au soleil ne requièrent que très peu d'énergie et produisent de la nourriture à longue conservation, très utile pour les ménages à faible revenu qui manquent d'électricité et facile à exporter vers les villes de la région.

La FAO recommande de concentrer les efforts sur la production de meilleures statistiques portant sur les captures, d'œuvrer à reconnaître l'importance socio-économique et nutritionnelle des petits poissons pélagiques et d'encourager une révision des cadres réglementaires afin de promouvoir des systèmes de pêche plus équilibrés, en s'orientant vers des niveaux trophiques inférieurs.

Photo – Usipa au Malawi.
Freshwater small pelagic fish and their fisheries in the major African lakes and reservoirs in relation to food security and nutrition – FAO